משפיע על המוח ונגד סרטן: האבקה הזו היא יותר מ"רק תבלין"

רוב האנשים מכירים זעפרן כתבלין יקר עם צבע עז וריח מיוחד. אבל בשנים האחרונות חוקרים בודקים אותו מסיבה אחרת לגמרי: ייתכן שיש בו חומרים פעילים שיכולים להשפיע על מחלות נפוצות כמו דיכאון, אלצהיימר, סוכרת, מחלות לב ואפילו סרטן. סקירה מדעית חדשה שפורסמה בכתב העת Pharmaceuticals ריכזה עשרות מחקרים על זעפרן ועל החומרים הפעילים שבו. לפי החוקרים, לזעפרן יש פוטנציאל רפואי מעניין מאוד, אבל עדיין מוקדם מדי להציג אותו כטיפול מוכח. כלומר, לא מדובר ב"תרופת פלא", אבל גם כבר לא רק בתבלין למטבח. העניין המדעי בזעפרן מתמקד בכמה חומרים פעילים שנמצאים בו, בעיקר crocin, crocetin ו-safranal. החומרים האלה נקשרו במחקרים להשפעות כמו הפחתת דלקת, הגנה מפני נזק חמצוני, השפעה על תאי עצב, וגם שיפור בתהליכים שקשורים לסוכר, שומנים בדם ותפקוד כלי הדם. במילים פשוטות, החוקרים חושבים שהזעפרן עשוי להשפיע על מנגנונים עמוקים בגוף שקשורים להזדקנות, דלקת ומחלות כרוניות. אחד התחומים המסקרנים ביותר הוא בריאות המוח. לפי הסקירה, במחקרים שונים נמצא שלחומרים בזעפרן עשויה להיות השפעה מגינה במצבים כמו אלצהיימר, פרקינסון, טרשת נפוצה, שבץ ודיכאון. במודלים של אלצהיימר, למשל, החומרים הפעילים בזעפרן נקשרו לירידה בנזק שנגרם מחלבונים בעייתיים במוח, לירידה בדלקת ולשיפור בתפקוד הקוגניטיבי. גם אצל חולי אלצהיימר, במחקרים קטנים, נצפתה ירידה בחלק ממדדי הדלקת והעקה החמצונית לאחר נטילת זעפרן. גם בתחום הדיכאון יש עניין מיוחד. כמה מחקרים קליניים שנסקרו הראו שזעפרן עשוי להקל על תסמיני דיכאון, ובחלק מהמקרים נמצא אפקט דומה לזה של תרופות נוגדות דיכאון מסוימות. החוקרים מסבירים שזה עשוי להיות קשור להשפעה על חומרים במוח כמו סרוטונין ודופ*, וגם על מנגנונים שקשורים לעקה חמצונית ולבריאות תאי עצב.