נאס"א מנסה להציל טלסקופ חלל לפני שיתרסק לכדור הארץ

במשך כמעט 22 שנה טלסקופ החלל Neil Gehrels Swift Observatory משמש כאחד מכלי המחקר החשובים של נאס"א. הוא נועד לזהות התפרצויות קרני גמא - הבזקי אנרגיה אדירים שנוצרים באירועים הקיצוניים ביותר ביקום, כמו קריסת כוכבים מסיביים או התנגשויות בין כוכבי נייטרונים - ומתריע עליהם לטלסקופים ומצפי כוכבים ברחבי העולם כדי שיוכלו לחקור אותם בזמן אמת. אלא שכעת לא התצפיות הן שמעסיקות את המדענים, אלא עצם הישרדותו של הטלסקופ: בעקבות פעילות שמש מוגברת והגרר האטמוספרי, הוא מאבד גובה מהר מהצפוי, ולפי הערכות נאס"א הוא היה עלול להיכנס מחדש לאטמוספרה כבר במהלך הסתיו הקרוב. כדי למנוע את סיום המשימה מוקדם מהמתוכנן, יצאה לדרך משימת Swift Boost - ניסיון ראשון מסוגו שבו חללית מסחרית תנסה ללכוד בחלל כלי טיס של נאס"א שמעולם לא תוכנן לתחזוקה או לעגינה במסלול. אם המשימה תצליח, החללית LINK תתחבר לטלסקופ באמצעות שלוש זרועות רובוטיות, תעלה אותו למסלול גבוה יותר ותאריך את פעילותו בכעשר שנים נוספות.